No hay duda de que el juego de cartas es uno de los más populares de todos los tiempos. Y, más aún, también es uno de los juegos más antiguos.

Si bien su origen no puede determinarse con exactitud, es posible que los primeros juegos de cartas hayan aparecido en Egipto, China o India, ya que son los países en los que se encuentran las menciones más antiguas sobre juegos de este tipo. De hecho, los primeros relatos conocidos en Europa acerca de estos juegos, provenían de Oriente que, en la época de la que hablamos, incluía tanto al Lejano Oriente como al Norte de África.

Lo que sí podemos suponer es que, en sus orígenes, los naipes eran utilizados con fines adivinatorios (algo semejante al tarot), y luego comenzaron a utilizarse como un juego.

Aunque se sostiene que fueron los árabes quienes introdujeron el juego de naipes en Europa, los árabes no tenían ningún juego de cartas propio. Tampoco se ha comprobado que hayan sido llevadas por Marco Polo. La teoría más probable, aunque no comprobada, es que hayan sido los Cruzados quienes primero llevaron las cartas a Europa, en algún momento entre el año 1000 y el 1200. Para el año 1300, los juegos de naipes ya estaban completamente arraigados en Europa, de tal modo, que fueron prohibidos, posteriormente, en distintos países como Italia, España y Francia, por considerar que conducían a las personas al ocio.

Sin embargo, estas prohibiciones no bastaron para detener el avance de este popular juego que, en el siglo XV, se había extendido, desde Italia, por todo el continente, y en todos los niveles sociales.

Una vez llegadas a Europa, las cartas fueron tomando características diferentes en los distintos países. Así, por ejemplo, la baraja española tiene cuatro palos (oros, espadas, bastos y copas) y un mazo tiene 48 naipes; la baraja francesa tiene 52 naipes, y los palos son corazones, diamantes, picas y tréboles; la baraja bávara tiene 40 cartas, cuyos palos son cascabeles, pasto, corazón y bellota.

Las primeras cartas que se encontraron, de origen chino, consistían en figuras grabadas sobre madera.  Los naipes europeos del siglo XV que aún se conservan estaban realizados sobre un papel grueso, con figuras pintadas a mano.

Los juegos originales, básicos, derivaron en una multitud de variantes, muchas que se perdieron en el tiempo, otras que aún se juegan en la actualidad, o cuyas modificaciones, como el caso del blackjack, han llegado hasta nuestros días.